这也令他百思不得其解。明日京城大内章公公奉圣旨上山敬香祈福，这也不是一个寻常的举动。大凡只有国家遭受大灾或皇上病重才有此举。皇上病情究竟如何，他因读不到邸报而不知晓确切消息。但凭
多年的为官经验，他知道京城正在酝酿着一场暴风骤雨。尽管被撤职，他对高拱依然一往情深，他坚信只要高拱在位，他还会有东山再起之日。但是，如果张居正取而代之呢？他想起自己在两广总督任上贪污百万两银子军费之事，顿时心惊肉跳。尽管他用二十万两银子塞住了殷正茂之口，但如果形势变化，殷正茂还会不会守口如瓶，不揭他隐私呢？思来想去，他隐约感到，张居正上台之日，就会是他灭顶之灾到来之时。他瞥了一眼坐在对面的慈眉善目的觉能和尚，忽然觉得他深不可测，很想与他单独交谈，便对两位师爷说道：“你们两位且回房歇息，我与长老再闲聊会儿。”
两位师爷起身告辞，方丈室内只剩下觉能与李延两人。已交亥时，寺院一片寂静，远处偶尔传来一两声宿鸟的啼唤，更增添了山中的神秘感。忽然，一阵穿堂风吹来，把李延座旁烛台上的蜡烛吹灭，屋子里物件影影绰绰，只觉能手中捻动的佛珠闪动着幽幽的微光。这情形李延骇怕，不由自主地并拢双腿攥紧拳头，待小沙弥重新点燃蜡烛，李延虔敬问道：
“觉能长老，你觉得张居正真的有宰辅之命么？”
觉能已看出李延神情恍惚，似有难言之隐。心想这在失意之人在所难免，但为何总要围绕张居正谈话，倒叫他费解。略作思忖，答道：
“张居正现在不已经是阁老了么？”
“阁老与宰辅还不一样，宰辅是首相，如今的宰辅是高拱，张居正只是一个次辅而已。”
李延一番解释，觉能听得无味，只依自己的思路回答：“当年沈山人与张居正究竟谈了些什么，老衲无从知道。但张居正在祝融殿里抽的那支签，倒有人把那签文抄来送我。”
“签文如何说？”
觉能想了想，念了四句诗：“一番风雨一惊心，花落花开第四轮。行藏用舍皆天定，终作神州第二人。”
李延仔细听过，说道：“这签诗倒是明白如话，只是不知藏有什么玄机。”
觉能回答：“玄机在第二句与第四句上。人生十二年逢一个本命年，即一轮。四轮加起来是四十八岁，这是第二句中的玄机。第四句其实也没有什么玄机。神州第一人是皇帝，在皇帝一人之下，万民之上的是宰相，就是本朝的首辅。神州第二人即是首辅。”
李延惊诧地说道：“张居正今年正好四十八岁，难道他要当首辅了？”
觉能目光一闪，双手合十说道：“阿弥陀佛，这是天意。”
李延顿时觉得周身冰凉。觉能看到李延脸色大变，也是疑惑满胸。但他谨守出家人本分，无心打探别人隐情，倒是李延按捺不住，沉默一会儿后说：“觉能师傅，你看在下近期内是否有灾？”
觉能歉然一笑，答道：“李大人，方才老衲已经说过，尘世间吉凶悔吝之事，老衲一概不去预测。”
李延以为觉能推诿，仍央求道：“觉能师傅若能为在下指点迷津，也不枉我到福严寺走这一遭。何况佛家人说，救人一命，胜造七级浮屠。”
觉能停止拨动手中念珠，盯着李延说：“李大人此话言重了，你如今解甲归田，好端端作天地间一个闲人，如何要人救命？”
李延长叹一声，欲言又止。觉能接着说：“今夜月白风清，不知李大人可否有兴趣，陪老衲出去走走。”
“去哪里？”
“我们这寺院后门外，掷钵峰上有一个台子，是当年李泌登高远眺之地，那里至今还留有一块大石碑，镌刻着李泌亲书的‘极高明处’四个大字。”
“极高明处？”
“对，极高明处！”觉能说着站起身来，探头看了看窗外月色，悠悠说道，“到了那里，你就明白李泌为何会写这四个字。”
李延深深吁一口气，说道：“我随你去。”
两人走出寺院后门，沿着院墙一侧迂回而上不过百十来步，便看到几株盘龙虬枝的古松，挺立在空皎洁的月色之中，古松之旁，是一个两丈见方的平台，有一方石桌和四个石凳。
“这就是极高明台？”李延问。
“这就是极高明台。”觉能和尚说着伸手朝上一指，“你看，那就是李泌留下的石碑。”
李延顺手看过去，果然看到挨着岩壁立了一块大碑。也就在这时候，几乎两人同时都看到了，碑底下盘腿坐了一个人。
“咦，有人！”
李延一声惊叫，连着后退几步。觉能和尚合掌念了一声“阿弥陀佛”，站在原地说道：“不知是何方高人，深更半夜坐在这里，吓着了我们寺中远道而来的施主。”
那人盘腿坐在原地不动，开口说话，声音中充满不可抗拒的诱惑：
“请觉能上人恕罪，我专在这里等候你们寺中这位远道而来的施主。”
“你是谁？”
“不要问我是谁，我是天地间一只孤鹤。”
“孤鹤？”
“那就叫我孤鹤吧。”
凭感觉李延觉得眼前这个人并非歹徒。他定了定神，走上前来问觉能：“你不认识他？”
觉能摇摇头。
“孤鹤”又开口说话了：“李大人，我等你已经很久了。”
李延小心答道：“我不认识你。”
“相逢何必曾相识，今夜里，我想与李大人在这极高明处，作披星戴月之谈。”
谈了一晚上的奇人奇事，李延却是没想到会在自己身上发生。他甚至觉得这位“孤鹤”就是沈山人一类人物。觉能把他引到这里来，就是为了让他获得“极高明”的人生韬略。想到这里，他不禁有些兴奋，便问觉能：“觉能师傅，依你之见呢？”
觉能感到这个人来得突然，只含糊回答一句：“一切随缘。”
“孤鹤”紧接着觉能的话说道：“觉能上人说得很好，相见即是缘分。”
李延问：“孤鹤先生，你要和我谈什么？”
“谈解脱法门。”
李延一听这是佛家语言，便相信真的遇到高人了。嘴上没说什么，屁股已坐到石凳上了。觉能见状，道一声“阿弥陀佛”，当下辞过两人，依原路折回寺中。
张居正之木兰歌
第十五回李按台坐镇南台寺邵大侠月夜杀贪官
姜风在福严寺山门前与李延一行告别，随报信的武弁即速来到南台寺，在这里等他的“李大人”不是别个，正是湖南按察使李义河。
五月初，皇上接受李贵妃的建议，派出大内中贵分别前往五台山、峨嵋山、普陀山、九华山、青城山、武当山、崆峒山以及衡山等八大佛道名山敬香祈福。历来，这种大型的皇室活动，虽不关涉国计民生，内阁也得积极参与，协助办理。接到旨意之后，内阁照会礼部以
及钦天监选派了八名官员陪同大内中贵一同前往。又从兵部选派八名官员，各领一队锦衣卫，负责沿途的保卫和接送工作。这八支队伍选了吉日，一同离了京城浩浩荡荡前往各处名山。给皇上办差，那领队的中贵颐指气使飞扬跋扈自不必说，就是一般的随行人员，也都骄焰逼人。这八支敬香队伍一路行州过县，都有地方官员过境接送。那些头顶乌纱身穿官袍的官员，都是饱读诗书的进士出身。虽然打心眼儿里瞧不起皇上跟前那一群“没根”的男人，却又得罪不起。敬香队伍到了自家管辖地界，好酒好肉款待不说，还得以孝敬皇上置办“香火钱”的名义，大大送上一笔银子。却说来衡山敬香的这一支队伍，领头是内宦监太监章公公。他人还没有离开京城，张居正就写了一封信给李义河，告诉这位章公公原是李贵妃所居慈宁宫的管事牌子，希望李义河慎重对待。就是没有这封信，李义河也不敢怠慢，有了这封信，他更是把它当头等大事来办。在长沙接到章公公一行，为之大排筵席接风，着实热闹了一番。尔后，趁着章公公在长沙还和其他官员有些应酬，李义河又先行动身来到衡山，就地指挥安排章公公一行上山敬香事宜。在李延上山的头一天，李义河就住进了衡山南台寺。衡山上有福严寺、方广寺、丹霞寺、南台寺四大丛林，均是唐朝以前的古刹。
其中以南台寺周围的风光最好，而且为施主准备的住房也最为精致，李义河选中这里作为章公公一行上山敬香的居留之所。
这李义河也的确是一个能上能下的角色，一个官居四品的堂堂按台大人，亲自指挥一应杂役清理打扫寺院客舍。哪里该摆一只椅子，哪面墙上该挂幅画儿，他都要亲自发话。最后还与方丈一起制订出接风“素筵”的菜谱。忙活了一天，人也有些乏了。回到客舍躺在竹椅上闭目养了一会儿神，忽然听得寺院里传来喧哗，命人前去询问，告之说是前来投宿的香客，已被寺中的知客僧回绝了。李义河由此想到众多的游山客身份不明，若让他们滞留山上，其中如果藏了歹徒惊扰为皇上祈福的“钦差”，那自己的十分殷勤也就会全都泡汤。想到此，他便命人火速去找姜风，要他连夜派兵前往各寺院道观，把留宿山上的游山客一律清下山去。
却说姜风气喘吁吁跑来南台寺，叩见李义河领取指示后，当即面有难色。
“看你脸上有犯难之意，究竟有何事情？”李义河坐在躺椅上，斜睨着垂手站立的姜风。
姜风一介武夫，说话直捅捅的：“我这个把总，管带一百来名兵士。这山上各处寺观住宿的游客，多则上千，少说也有几百人，如何一时清得干净。”
“做一点事就叫苦，这成何体统！”李义河说着就恼下脸来，申斥道，“养兵千日，用兵一时。