下午，顾双习在起居室里坐了一个钟头，将上回剩下的半幅拼图补全。当她将最后一块碎片归位时，管家带着电话进来，告知她是阁下的来电。
她接过听筒，先叫了一声“边察”，彼方立刻回应她：“双习，吃过午饭了吧？饭菜合口味吗？”
顾双习一一作答。她声线温柔、口吻沉稳，显露出顺从温和的底色，这份温驯态度成功取悦了边察。只听得他的口气愈发地黏腻，缠着她问她：今天做了什么？有好好看完那本书吗？有没有想我？顾双习将听筒夹在肩膀与脑袋间，手腾空出来端茶，漫不经心地敷衍着他。他还要再问，身畔的秘书便出声提醒他，下一场会议马上开始了。
边察只好先交代要紧事：“双习，晚上有边锦的生日宴会，你准备一下，到时候司机会来接你的。”言罢，口吻忽然变得试探，“你不想去的话，那就不去了。”
“我想去的，我会好好准备的。”顾双习如是说。
电话那头的边察显然为她的允诺感到高兴，先是说了句“好”，又在不得不挂断之前，紧跟着补上一句：“我想你。”
想她？顾双习把听筒放回原位，垂眸啜饮了一口热茶。想她什么呢？明明他们早上才刚刚分开，不到半天的时间里，她实在不明白有什么好“思念”的。
边察满以为已将自己塑造成一个深情款款的好爱人，待她的一言一行，皆为凸显这个人设而用力过猛。他知道他想要什么，且不介意为这个目标牺牲一切。
“顾双习”出现在他身边之前，边察的风评并不好。人们不是质疑他作为皇帝的治国水准，而是对他的私生活作风颇有微词。他尚未结婚，却一直都不是单身状态，身畔的人换了一个又一个，从没有哪个可以与他长久。那些人，与其说是边察的“伴侣”，更像是他的“性工具”。
他与那些人交际，不过是为了给自己的性欲寻找一个发泄口，而那些人又正好需要从他这里获取某些利益，于是他们一拍即合。
边察一向认为，他们之间的交易关系，是公平自愿的。大多数人也足够识相，愿望一旦实现，即安静退场，绝不打搅边察的生活；但同他有过关系的人这样的多，其中难免会出现例外，总有那么几个异想天开的，以为可以拿这段露水情缘来威胁边察、要求获得更为隆重的礼物——她们说，要做他的长期伴侣，甚至还有人，妄图染指他身边的那个皇后之位。
边察的确是不够理想的爱人。他冷峻、寡情，缺乏同理心，从不会站在对方的角度考量问题，更不可能学会如何柔肠百转地做情人。但他是“皇帝”，光这一身份就够人垂涎三尺。做他的皇后，便将成为这庞大帝国的第一夫人，万民景仰朝拜、地位至高无上。这重身份够诱人，使得她们不惜一切代价，要把这把刀逼到边察眼前。
边察不喜欢被人胁迫的感觉，何况他从来都不会被人胁迫。那些人自以为步步为营、稳操胜券，洋洋自得地陷入了对未来的美好幻想里，殊不知自己的那副嘴脸，看在边察眼里，只觉得无聊和可笑。执政十二年，边察鲜少展露出温情脉脉的一面，敢于将刀架在他的脖子上的人，下场往往只有一个：被磋磨成灰，由帝国的风吹散至无影无踪。
所以，那些人与她们背后的家族，如今已在帝国中销声匿迹。
人们忌惮于边察的薄情寡义，亦不赞成他私生活的混乱无序，于是流言四起，津津乐道于他的那些短期伴侣。他名声不好，渐渐影响到他的统治，边察便开始思考，如何从污名中脱身而出。
作风方面的污点，自然要以作风来正名。既然人们讨论他的床上人来人往，那他只需要让他的府邸里仅仅端坐一名伴侣，便可以止住那些无孔不入的谣言。
这个伴侣必须孤身一人、势单力薄，背后没有家族为她撑腰，她自身也不具备足够强大的力量，可以从边察的控制下脱逃。她不需要多么优秀，也不需要多么漂亮，在边察设想中，这名伴侣仅需要一张楚楚可怜的脸庞。
柔弱无辜的灰姑娘，被皇帝相中，以爱为名地结作情人，最终迈入婚姻的殿堂——多么符合王道的童话剧情，再由媒体报道宣传，反复强调、渲染，边察的污点便可洗得干干净净。
至于那名伴侣的下场如何？边察不关心，且他相信没人关心。
顾双习便是在这种情况下，出现在了边察的面前，被他一眼看中。
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对于边察的用意与打算，顾双习心知肚明。
正是因为知道，他和她在一起，尽是为了他自己，顾双习方能冷静客观地看待周遭一切。她知道他待她，全无情意，全是利益，那些话语、举动、神情、作为……皆是为了给他自己塑造一个深情不渝的完美形象。
但也正因她洞悉所有，才偶尔会感到迷茫。如果相处中的每一个瞬间，全都是他的作戏，那边察的确是个天才的演员。他在家时，总要紧紧地同她粘在一块儿，缠着她说些情话，或者陪她看书、散步、睡觉……她经常与他对视，只在那双眼睛里看到过无尽柔情，几乎令她在某些时刻生出错觉：他是不是真的很爱她？这些错觉又在下一秒被她否定：身为君主，他怎么可能爱上什么东西。
况且，他是边察。刚愎自用、说一不二的边察，帝国建国以来最伟大的君王，以杀伐果决、强硬张扬的执政风格闻名，他要思虑考量的事情那样的多，怎么可能分出精力来儿女情长。
她只要知道，他待她的所有，皆为戏的一部分。他仍留她在府邸，仅仅是因为他还需要她，继续配合他塑造美好的形象，以稳定民心。
人们当然不会抗拒，自己拥有一个完美的君主。君主对外强硬、对内慷慨，尽心尽力地为臣民构筑一个更加光辉灿烂的帝国，人民对未来充满憧憬与希望，愿意上下一心地付出努力。君主在某些时刻，成为所谓的“神”，而“神”是不被允许沾染污秽的。
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顾双习又在起居室里待了片刻，将起居室里所有的花瓶，皆重新做了插花造型。她不被允许单独外出，整日地待在府邸里，就只能找些事情来做，好消磨掉漫长的时光。
边察第一次见她插花，便夸她心灵手巧，语气间颇为欣赏骄傲，还珍而重之地将她的插花作品放在了书房里，说“这样我工作时也能看到”。
这当然也是他作戏的一部分。那天晚些时候，顾双习窝在书房里看书，听见边察正在语气不耐地同人讲电话，像被激怒，他随手一扫，便将搁在桌上的花瓶推到了地上。
清水与花叶顿时倾倒一地，浸湿弄脏了地毯，候在门外的佣人慌慌张张地跑进来清理。顾双习收回视线，默不作声地翻过一页书。
他又何必那样装模作样，好像真的很把她的作品当一回事。说到底，她的作品和她一样，在他眼里只是工具而已。
整理完毕插花，顾双习便将花瓶一一归位。她刚放好最后一个花瓶，她的专属女佣就进了起居室的门，请她去梳妆打扮，为出席今晚的宴会做准备。
女佣名唤安琳琅，较顾双习年长，为人稳重内敛，做事细致认真，管家看中她的个人特质，拨她做顾双习的专属女佣。但顾双习是个极好伺候的主儿，很少使唤安琳琅做事，除了这种时候：她需要作为边察的女伴、出席公开活动的时候。
先洗过了身体与头发，顾双习披着浴袍出来，琳琅已候在外面。她推出一排礼服，询问顾双习今晚想要穿哪件。
尽管在顾双习看来，这些纯白色的衣裳间没有任何的区别，可她还是配合地选了一件。几名女佣即刻服侍她更衣。
她既瘦且薄，裹进礼服裙里，便更似一根苇草，由风一吹即折倒；再将满头黑发挽起，于脑后盘成圆髻，装饰上一圈儿珍珠，就算作今夜的发型。琳琅为顾双习化妆，淡扫眉眼，点染双唇，略略上些腮红，使她看起来气色更好。
琳琅扶着顾双习起身，询问：“您觉得还需要再加点儿别的首饰吗？”
顾双习瞥了一眼镜中的自己，将左手伸出来：“有这枚戒指就够了。”
这枚戒指，是边察亲自为她戴上的。通体素银，除去中央一枚钻石，再无其它装饰或镌刻。单看外表，无人可猜到这枚戒指的寓意：它乃是帝国皇室代代相传的婚戒。每当皇帝大婚时，帝后为彼此戴上的即为这枚戒指，及与它配套的另一枚戒指。
自从他将这枚戒指送给了她，边察便天天戴着另一枚戒指。接受媒体采访时，他也总要刻意地把手放在摄像头可以拍摄到的位置上，几乎成为明晃晃的示意，要把“已有稳定伴侣”这件事昭告天下。
他一旦决意要做某件事，便会不择手段、一以贯之地持续发力，直到这件事成真、落实、不可能再被改变。因此，不论他做什么，都必然能抵达他满意的那个结局，但也仅仅只有“他”满意。